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La genética empieza mucho antes de Mendel. Sirva como ejemplo esta rudimentaria formulación de la segunda ley de Mendel escrita por Lucrecio en el siglo I antes de Cristo:

"A menudo sucede que los niños pueden parecerse a un abuelo o reproducir el aspecto de un bisabuelo, ya que los padres ocultan, a menudo, en su cuerpo, primordios mezclados de diversas formas, que los padres pasan a los hijos y que han recibido de su linaje; de ellos saca Venus formas de aspecto variable y reproduce las facciones, la voz, el cabello de sus antepasados".

Esto es lo que escribía Mendel en 1866:

"Los caracteres hereditarios de los seres aparecen en conjuntos separados; no se mezclan; se comportan según sencillas leyes matemáticas; unos son dominantes y sobresalen, y otros son recesivos y se esconden, a menos que se hallen en estado puro".
Es destacable la capacidad de observación de Lucrecio quien se percata de que algunos rasgos de familia desaparecen en los hijos pero reaparecen el los nietos, es decir, son recesivos.

Durante siglos la biología es una ciencia descriptiva: los naturalistas se dedicaban fundamentalmente a hacer inventario de la variedad de los seres vivos. Mendel es el primero que adopta un enfoque experimental y el primero que aplica las matemáticas para estudiar las proporciones en que se presentan determinados fenómenos. Podríamos decir que Medel es el primer biólogo en sentido moderno. Y quizá sea esta la razón por la que su trabajo pasó desapercibido durante casi 40 años, has la entrada del siglo XX. Entonces asistimos a su redescubrimiento de su trabajo. William Bateson, acuña el término genética para referirse a esta nueva área de conocimiento a partir de la palabra griega para "generación".